I ricercatori prendono di mira il ciclo di vita del parassita dietro la malattia di Chagas

23 agosto 2023

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di Michael Miller, Università di Cincinnati

Quasi tutto ciò che riguarda gli insetti chiamati insetti baciatori è rivoltante, dal modo insidioso con cui mordono il viso delle persone di notte per bere il loro sangue mentre dormono, al modo in cui diffondono la malattia attraverso le loro feci.

Alcuni sono portatori di un parassita chiamato Trypanosoma cruzi che causa la malattia di Chagas, una delle principali cause di disabilità e morte prematura nelle Americhe. Se non trattata, la malattia di Chagas può causare gravi problemi cardiaci e digestivi. Si manifesta sempre di più nei pazienti negli Stati Uniti.

Ora i ricercatori dell’Università di Cincinnati stanno studiando cosa rende il parassita così resistente.

I ricercatori della UC stanno studiando il percorso di segnalazione che porta il parassita a trasformarsi e riprodursi. Seguono questo percorso dall'inizio, quando un insetto baciante non infetto acquisisce il parassita mordendo un mammifero ospite infetto, fino al momento in cui il parassita si sviluppa nell'intestino dell'insetto per essere diffuso a persone o animali attraverso la cacca dell'insetto.

Lo studio è stato pubblicato sulla rivista mBio.

"Il modo migliore per trattare la malattia è comprendere la biologia del parassita in modo da poter trovare farmaci migliori per uccidere il parassita prima che sia troppo tardi per il paziente", ha affermato Noelia Lander, assistente professore di scienze biologiche presso il College of Arts della UC e Scienze.

Nel suo laboratorio di parassitologia molecolare alla UC, Lander e il suo gruppo di ricerca hanno esaminato i modi in cui il T. cruzi sopravvive in diversi ambienti ostili. Per lo studio hanno utilizzato tecnologie come lo strumento di editing genetico CRISPR/Cas9, l’analisi di immunofluorescenza e la microscopia elettronica.

"Durante il suo ciclo di vita, il parassita incontra cambiamenti nell'acidità, nella temperatura, nella disponibilità di nutrienti e in altre condizioni. Ha bisogno di sopravvivere in qualche modo. Quindi quello che abbiamo studiato è come il parassita rileva questi cambiamenti microambientali e innesca reazioni per trasformarsi", ha detto Lander.

I ricercatori hanno scoperto che alcune proteine ​​svolgono un ruolo importante nei diversi stadi di sviluppo del parassita. Tra le loro funzioni, aiutano il parassita a recuperare il volume cellulare nell'ambiente iperosmotico degli escrementi degli insetti.

Hanno anche scoperto due regioni all’interno della cellula in cui un’importante “molecola messaggera” chiamata adenosina monofosfato ciclico, o cAMP, è responsabile delle trasformazioni del ciclo di vita del parassita in risposta allo stress ambientale.

"L'idea è quella di comprendere meglio la biologia di questo parassita per scoprire quali proteine ​​nella cellula sono buoni bersagli per il trattamento farmacologico", ha detto. "Se riusciamo a impedire la trasformazione del parassita, possiamo ucciderlo e anche fermare la trasmissione della malattia."

La posta in gioco è alta, ha detto.

"La malattia colpisce circa 8 milioni di persone nelle zone rurali dell'America Latina", ha detto Lander. "Si chiama 'malattia silenziosa'. La maggior parte delle persone che ne sono infette non lo sanno."

Ma anni o addirittura decenni dopo, la malattia di Chagas può causare malattie cardiache debilitanti, ha detto l’autore principale e associato di ricerca della UC Miguel Chiurillo.

"È una malattia cronica che colpisce soprattutto i poveri di questi paesi che non hanno accesso alle cure", ha detto Chiurillo.

Gli insetti bacianti si trovano spesso nelle case più vecchie o mal costruite. A volte vivono su tetti di paglia.

"La nostra ricerca sta principalmente cercando di scoprire nuovi bersagli farmacologici nel parassita e di validarli per sviluppare strategie alternative per controllare la malattia", ha detto Chiurillo.