Come è nata l'USB

Oggi anche i consumatori meno esperti di tecnologia possono collegare facilmente una fotocamera, una stampante, uno scanner o un altro accessorio al proprio PC. Ma all’inizio degli anni ’90 collegare una periferica a un computer non era così semplice.

Prima dello sviluppo dell'USB (Universal Serial Bus), era spesso complicato collegare dispositivi esterni. A volte gli utenti dovevano aprire il proprio computer e aggiungere hardware per fornire loro la porta di comunicazione di cui avevano bisogno.

L'Universal Serial Bus, rilasciato nel 1996 da Intel, ha semplificato le cose. Le porte USB ora sono standard sui personal computer e sono integrate in molti altri dispositivi elettronici come smartphone, lettori di eBook e console di gioco.

L'onnipresente standard USB è stato celebrato con una pietra miliare IEEE. La sezione IEEE dell'Oregon ha sponsorizzato la nomina. La cerimonia di dedicazione è ancora in fase di pianificazione.

Amministrato dall'IEEE History Center e sostenuto dai donatori, il programma Milestone riconosce gli sviluppi tecnici eccezionali in tutto il mondo.

"Pensavo che [USB] fosse un'opportunità [una tantum] da 40 milioni di dollari", ha detto Ajay Bhatt, uno degli ingegneri di Intel che ha contribuito a svilupparlo, in un'intervista del 2013 con la CNN sulla tecnologia. “Non potevo immaginare dove sia finita l'USB o dove continuerà ad andare. Questo ha superato la più sfrenata delle mie immaginazioni”.

LA COLLABORAZIONE È FONDAMENTALE

Molti dei problemi incontrati dai consumatori quando tentavano di collegare le periferiche al proprio computer negli anni '90 sono sorti a causa della mancanza di pratiche standard tra i numerosi fornitori del settore, come notato nella voce di Milestone sul Wiki di storia dell'ingegneria e della tecnologia. Un altro problema era che la maggior parte dei PC aveva un numero limitato di porte di ingresso e aggiungerne altre poteva essere difficile.

Ajay Bhatt è uno degli ingegneri di Intel che ha contribuito allo sviluppo di USB.Pradeep Gaur/Mint/Getty Images

Bhatt afferma che anche come esperto di tecnologia ha avuto difficoltà ad aggiornare il suo PC.

“Ho guardato l'architettura e ho pensato: 'Sai una cosa? Esistono modi migliori di lavorare con i computer, e questo è semplicemente troppo difficile", ha affermato in un'intervista del 2019 con Fast Company.

All'inizio degli anni '90, Bhatt parlò al suo capo della sua idea di sviluppare un sistema di comunicazione universale “plug-and-play”, qualcosa che l'utente non avesse bisogno di modificare. Il suo manager non era interessato.

“Non potevo immaginare dove sia finita l'USB o dove continuerà ad andare. Questo ha superato la più sfrenata delle mie immaginazioni”.

Bhatt, tuttavia, era appassionato della sua idea, quindi decise di unirsi a un altro team di ricerca presso Intel. E lì gli è stato dato il via libera.

Nel 1992 Bhatt visitò il Jones Farm Conference Center, a Hillsboro, Oregon, dove incontrò ingegneri di diverse aziende tecnologiche che stavano anche cercando di sviluppare uno schema plug-and-play. Fu lì che gli ingegneri di Compaq, Digital Equipment Corp. (DEC), IBM, Intel, Microsoft, NEC e Nortel formarono un'alleanza.

"L'industria nel suo complesso ha riconosciuto di avere un grosso problema da risolvere", ha affermato Jim Pappas in un articolo di Intel sull'interfaccia USB. Al momento dell'incontro, Pappas era un responsabile tecnico presso la DEC, ma alla fine è entrato in Intel come responsabile del programma per il team di sviluppo USB.

DAL SOGNO ALLA REALTÀ

Prima di iniziare a sviluppare USB, il gruppo ha esplorato ciò che era già disponibile. Ha esaminato tecnologie simili a Ethernet, interfacce audio, GeoPort di Apple e IEEE 1394, noto anche come standard Firewire. Ma nessuno aveva tutte le caratteristiche ricercate dalla squadra. In particolare, gli ingegneri volevano qualcosa che fosse economico, facile da usare, in grado di alimentare le periferiche e che offrisse molta larghezza di banda. Per contenere i costi di produzione, gli ingegneri hanno progettato l'USB per funzionare con un cavo sottile a quattro conduttori che potesse essere fino a 5 metri. Un'estremità del cavo aveva un connettore A, che si collegava al computer; il connettore B all'altra estremità è collegato al dispositivo esterno.

All'epoca, i computer in genere non fornivano alimentazione a tali dispositivi esterni. La maggior parte delle periferiche doveva essere collegata a una presa mentre era collegata a un PC. Ma l’USB consentiva al computer di fornire energia sufficiente per alcune periferiche.