Zachariah Branch ruba i riflettori a Caleb Williams mentre la matricola WR aumenta l'imbarazzo della ricchezza della USC

LOS ANGELES - Quando l'USC ha pubblicato la sua prima classifica di profondità per la stagione 2023, la posizione della vera matricola Zachariah Branch come ricevitore di slot numero 3 della squadra ha temperato parte dell'hype che circondava l'arma più brillante e nuova del programma. Ma non sarà più possibile domare le aspettative attorno a Branch, non dopo quello che ha fatto nella vittoria per 56-28 dei Trojan nella Settimana 0 sullo Stato di San Jose.

Branch ha segnato due touchdown - uno come kickoff returner e uno come ricevitore - dimostrandosi anche sfuggente come rusher e punt returner. Alla fine della serata, aveva rubato i riflettori, almeno temporaneamente, al quarterback della USC e vincitore in carica dell'Heisman Trophy Caleb Williams. Con le sue 232 yard per tutti gli usi, Branch ha anche contribuito a oscurare le preoccupazioni persistenti sulla fisicità dell'USC lungo la linea di mischia.

I Trojan non affronteranno una squadra classificata nella Top 25 dell'AP precampionato fino al 14 ottobre (n. 13 Notre Dame), e ci sarà tutto il tempo per l'allenatore del secondo anno Lincoln Riley per affinare i bordi grezzi della squadra, che erano in mostra a volte contro un rispettabile nemico di Mountain West. Ma qualsiasi squadra con abbastanza talento da inserire Branch al terzo posto nella classifica dovrebbe essere in grado di utilizzare tale abilità per compensare le proprie carenze in altre aree. Questa è stata certamente la storia dell'USC contro gli Spartani.

Un primo presagio della prestazione di successo di Branch è arrivato durante la prima giocata della USC da scrimmage, quando Williams si è spostato lateralmente sullo speedster di 5 piedi e 10, a cui è stata attribuita una corsa di 12 yard. Da lì è partito per le gare.

Branch, il giocatore n. 7 in assoluto e il ricevitore n. 1 nella classe di reclutamento del 2023 di 247Sports, ha registrato un incredibile tempo di 10,33 secondi nella corsa dei 100 metri mentre correva su pista al liceo. Quella velocità lo ha reso un candidato naturale per rispondere ai tiri per una squadra dell’USC che non era stata particolarmente esplosiva nella partita di ritorno della scorsa stagione.

Ha confermato la fiducia di Riley in lui per ricoprire quel ruolo quando ha portato i Trojans avanti 42-21 su un calcio d'inizio di 96 yard con 1:34 rimasto nel terzo quarto. Ha segnato la prima volta da Adoree 'Jackson nel 2014 che una matricola della USC ha risposto al calcio d'inizio per un touchdown.

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Ancor prima di quella giocata decisiva, Branch ha mostrato la sua abilità nelle squadre speciali: il suo primo punt restituito è andato per 12 yard nel secondo quarto, posizionando l'USC vicino al centrocampo per un touchdown. Poi, a metà del terzo quarto, ha interrotto un ritorno di 35 yard per mettere i Trojan in un'ottima posizione in campo per quello che è diventato un touchdown drive.

Ma il momento clou indiscusso è arrivato quando ha fatto alzare in piedi il pubblico di 63.411 spettatori mentre si faceva largo tra i difensori per un touchdown di ritorno che ha dato all'USC un vantaggio insormontabile.

"Pensavo che avesse fatto un buon lavoro senza cercare di fare troppo, cosa che i ragazzi alla loro prima partita a volte fanno", ha detto Riley. "Pensavo che la sua pazienza, soprattutto al ritorno, si vedesse molta pazienza lì, il che è stata la chiave".

Data la ricchezza di abilità nel roster della USC e il posizionamento di Branch nella classifica di profondità, era giusto chiedersi quanti obiettivi avrebbe ricevuto al suo debutto collegiale. Ma non c'è voluto molto prima che Williams e Branch dimostrassero di aver già instaurato un ottimo rapporto.

Con il San Jose State in svantaggio di soli 14-7 nel secondo quarto e l'USC alle prese con un terzo e 7 vicino al centrocampo, Williams ha trovato Branch completamente aperto per un guadagno di 18 yard per mantenere vivo un eventuale tentativo di segnare. Nel terzo quarto, Williams colpì Branch in piano e lasciò che il suo wideout facesse il resto mentre pattinava attraverso i difensori per un touchdown da 25 yard.

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Branch ha concluso con quattro ricezioni per 58 yard e un touchdown, pareggiandolo per il vantaggio della squadra nelle ricezioni. Il trasferimento in Arizona Dorian Singer, insieme ai ritorni come Tahj Washington, Mario Williams e Brenden Rice, avrà molti obiettivi in ​​​​questa stagione. Ma se la Settimana 0 fosse indicativa, Branch sarà lì tra loro come uno degli obiettivi più fidati della Williams.